太空天氣(space weather)預(yù)報(bào)員將獲得一種重要的新工具，能在地球磁場可能損害關(guān)鍵基礎(chǔ)設(shè)施、導(dǎo)致預(yù)測中斷時(shí)先獲得警報(bào)──因?yàn)槊绹鴩掖髿馀c海洋管理局(National Oceanic and Atmospheric Administration，NOAA)準(zhǔn)備發(fā)射一顆深太空氣候觀測衛(wèi)星(Deep Space Climate Observatory，簡稱 DSCOVR)，用以監(jiān)測太陽的活動(dòng)。
DSCOVR預(yù)定于2015年1月23日以SpaceX的獵鷹9號(hào)(Falcon 9)火箭搭載，從美國佛羅里達(dá)州卡納維爾角(Cape Canaveral)發(fā)射升空;如果一切順利，這顆衛(wèi)星將花110天到達(dá)位于地球與太陽之間一個(gè)穩(wěn)定的拉格朗日點(diǎn)(Lagrange point)軌道。
將運(yùn)行于距離地球100萬英哩遠(yuǎn)的NOAA太空天氣觀測衛(wèi)星，會(huì)是第一個(gè)用于偵測由太陽發(fā)出之地磁風(fēng)暴(geomagnetic storm)的深太空早期預(yù)警系統(tǒng)，將取代已經(jīng)服役17年的美國太空總署(NASA)研究衛(wèi)星，并攜帶兩個(gè)NASA的感測裝置，用以監(jiān)測地球大氣層的臭氧與懸浮微粒(aerosol)水平，以及地球輻射的變化。
NOAA 的官員近日表示，他們預(yù)計(jì)來自DSCOVR的數(shù)據(jù)以及新的太空天氣觀測模型可在2015年秋天上線;新衛(wèi)星有助于讓預(yù)報(bào)員預(yù)測區(qū)域性的地磁風(fēng)暴。美國國家氣象局局長Louis Uccellini則指出，精準(zhǔn)的太空天氣預(yù)報(bào)始于可靠的觀測，DSCOVR將提供必要的觀測數(shù)據(jù)，有助于為受到太空天氣影響的產(chǎn)業(yè)提供指標(biāo)性的關(guān)鍵預(yù)測。
停放在NASA位于馬里蘭州Greenbelt之高達(dá)德太空飛行中心的DSCOVR 航天飛機(jī)(來源：NASA)
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隨著地球上的通訊網(wǎng)絡(luò)越來越密集、人們?cè)絹碓窖鲑囯娮釉O(shè)備，太空天氣所帶來的威脅性也逐漸加深;而太空天氣沖擊可能對(duì)電信網(wǎng)絡(luò)、衛(wèi)星導(dǎo)航以及其他關(guān)鍵基礎(chǔ)設(shè)施造成沖擊的憂慮，促使美國有關(guān)當(dāng)局NOAA、NASA以及美國空軍連手推動(dòng)DSCOVR的發(fā)射，以提供更精良的太空天氣觀測與預(yù)報(bào)工具。
在太空天氣所帶來的各種影響中，值得憂慮的包括太陽風(fēng)暴可能破壞未做好防護(hù)措施的衛(wèi)星電子、使通訊中斷，或是損壞GPS衛(wèi)星與地面上的電網(wǎng);若DSCOVR能更早幾個(gè)小時(shí)針對(duì)太空天氣威脅發(fā)出警報(bào)，將大大有助于政府有關(guān)當(dāng)局以及網(wǎng)絡(luò)營運(yùn)商針對(duì)太陽風(fēng)暴對(duì)地球磁場帶來的效應(yīng)預(yù)做準(zhǔn)備。
一旦到達(dá)太陽軌道，DSCOVR將開始觀測被稱為“太陽風(fēng)(solar wind)”、從太陽連續(xù)不斷吹出的帶電粒子;相關(guān)數(shù)據(jù)將被應(yīng)用于提供太空天氣預(yù)測，好讓基礎(chǔ)建設(shè)營運(yùn)商盡可能取得更先期的地磁風(fēng)暴預(yù)警。
地磁風(fēng)暴是吹向地球的太陽風(fēng)與地球磁場──或稱為磁層結(jié)構(gòu)(magnetosphere)碰撞所導(dǎo)致，太陽風(fēng)暴所導(dǎo)致的地磁風(fēng)暴可能會(huì)癱瘓通訊、導(dǎo)航以及電網(wǎng)，嚴(yán)重的風(fēng)暴甚至?xí)谷鄙俜雷o(hù)措施的電子裝置報(bào)銷。舉例來說，更早期的警報(bào)能讓公用事業(yè)機(jī)構(gòu)取得更多時(shí)間執(zhí)行緊急應(yīng)變程序，以將災(zāi)害程度降到最低，而DSCOVR就會(huì)是地球抵抗太陽風(fēng)暴的前哨。
“DSCOVR的數(shù)據(jù)將驅(qū)動(dòng)我們正在開發(fā)的最新預(yù)測模型，”NOAA太空天氣預(yù)測中心主任Tom Berger表示，目前該機(jī)構(gòu)對(duì)太空天氣的預(yù)測能力只限于對(duì)地磁狀態(tài)的預(yù)報(bào)，新添加來自深太空的觀測信息，將可實(shí)現(xiàn)全球與區(qū)域性的太空天氣預(yù)測：“如此我們能看到地球的哪些部分會(huì)特別受到來自太陽之地球空間擾動(dòng)影響。”
NOAA的衛(wèi)星與信息服務(wù)部門主管Stephen Volz補(bǔ)充指出，DSCOVR將可提供不間斷的太空天氣觀測信息，而且更詳細(xì);未來NOAA將在位于馬里蘭州Suitland的一個(gè)控制中心操縱DSCOVR。NASA已經(jīng)將該衛(wèi)星的太陽風(fēng)感測裝置翻新，并將負(fù)責(zé)衛(wèi)星的發(fā)射與啟動(dòng);在低地球軌道擁有一群衛(wèi)星的美國空軍也贊助并將協(xié)力執(zhí)行1月份的SpaceX火箭發(fā)射。
