中國是世界上稀土資源最豐富的國家，全國已有22個省（區(qū)）先后發(fā)現(xiàn)一批稀土礦床，主要分布在內(nèi)蒙、江西、廣東、廣西、四川、山東等地。
　　自1927年丁道衡教授發(fā)現(xiàn)白云鄂博鐵礦，1934年何作霖教授發(fā)現(xiàn)白云鄂博鐵礦中含有稀土元素礦物以來，中國地質(zhì)科學(xué)工作者不斷探索和總結(jié)中國地質(zhì)構(gòu)造演化、發(fā)展的特點(diǎn)，運(yùn)用和創(chuàng)立新的成礦理論，在全國范圍內(nèi)發(fā)現(xiàn)并探明了一批重要稀土礦床。20世紀(jì)50年代初期發(fā)現(xiàn)并探明超大型白云鄂博鐵鈮稀土礦床，20世紀(jì)60年代中期發(fā)現(xiàn)江西、廣東等地的風(fēng)化淋積型（離子吸附型）稀土礦床，20世紀(jì)70年代初期發(fā)現(xiàn)山東微山稀土礦床，20世紀(jì)80年代中期發(fā)現(xiàn)四川涼山"牦牛坪式"大型稀土礦床等。這些發(fā)現(xiàn)和地質(zhì)勘探成果為中國稀土工業(yè)的發(fā)展提供了最可靠的資源保證，同時還總結(jié)出中國稀土資源具有成礦條件好、分布面廣、礦床成因類型多、資源潛力大、有價元素含量高、綜合利用價值大等最基本的特點(diǎn)。
　　中國稀土礦床在地域分布上具有面廣而又相對集中的特點(diǎn)。截止目前為止，地質(zhì)工作者已在全國三分之二以上的省（區(qū)）發(fā)現(xiàn)上千處礦床、礦點(diǎn)和礦化產(chǎn)地，除內(nèi)蒙古的白云鄂博、江西贛南、廣東粵北、四川涼山為稀土資源集中分布區(qū)外，山東、湖南、廣西、云南、貴州、福建、浙江、湖北、河南、山西、遼寧、陜西、新疆等省區(qū)亦有稀土礦床發(fā)現(xiàn)，但是資源量要比礦化集中富集區(qū)少得多。全國稀土資源總量的98%分布在內(nèi)蒙、江西、廣東、四川、山東等地區(qū)，形成北、南、東、西的分布格局，并具有北輕南重的分布特點(diǎn)。
　　中國稀土資源的時代分布，主要集中在中晚元古代以后的地質(zhì)歷史時期，太古代時期很少有稀土元素富集成礦，這與活動的中國大陸板塊演化發(fā)展歷史有關(guān)。中晚元古代時期華北地區(qū)北緣西段形成了巨型的白云鄂博鐵鈮稀土礦床；早古生代（寒武系）形成了貴州織金等地的大型稀土磷塊巖礦床；晚古生代有花崗巖型和堿性巖型稀土礦床形成；中生代花崗巖型和堿性巖型稀土礦床廣布于中國南方；新生代（喜山期）有堿性花崗巖和英堿巖稀土礦床的形成；第四紀(jì)有中國南方風(fēng)化淋積型稀土礦床的形成。中國稀土礦床成礦時代之多、分布時限之長是世界上其他國家所沒有的。但我國稀土資源最主要的富集期是中晚元古代和中-新生代，其他時代的稀土礦床一般規(guī)模較小。
　　中國稀土礦床不論其成因類型為何，在構(gòu)造分區(qū)上，同世界其他地區(qū)的稀土礦床一樣，均分布于地殼活動區(qū)的褶皺系或過渡帶，如秦嶺褶皺帶、華南褶皺帶、三江褶皺帶、華北板塊北緣裂谷系、川滇裂谷系等。在相對穩(wěn)定的華北板塊、揚(yáng)子板塊區(qū)雖也有一些稀土礦床的分布，但不是主要的。稀土資源這種受控大地構(gòu)造環(huán)境的分布與活動大陸殼的發(fā)展、演化密切相關(guān)。
　　由于中國地質(zhì)構(gòu)造的特殊性和稀土、稀有金屬成礦的復(fù)雜性和多樣性，因而形成了多種成因類型的稀土礦床，眾多學(xué)者多以賦礦圍巖為主要判別特征作為成因類型的劃分依據(jù)。中國地質(zhì)科學(xué)研究院白鴿、袁忠信研究員將中國已知稀土礦床劃分為三大類、九亞類、三十二種類型，中國科學(xué)院地質(zhì)研究所張培善先生則劃分為十種主要類型。根據(jù)成礦主要地質(zhì)特征、賦礦圍巖性質(zhì)及礦床規(guī)模與工業(yè)意義，中國稀土礦床主要成因類型可分為八種，即：海底噴流（溢）沉積型（或海相火山沉積稀有金屬碳酸巖型）（白云鄂博）、沉積型（貴州織金、云南昆陽）、變質(zhì)巖型（湖北大別山）、花崗巖型（山東微山、內(nèi)蒙"801"礦），花崗巖風(fēng)化淋積型（江西尋烏、龍南等）、巖漿碳酸巖型（湖北廟埡、新疆瓦吉爾塔格等）、堿性巖型（四川冕寧、遼寧賽馬等）、海濱砂礦（廣東、海南、臺灣）。